La santé des abeilles est au cœur du dispositif imaginé par Nectar, basé sur un système de surveillance des ruches à distance utilisant des capteurs et l’intelligence artificielle. Des apiculteurs professionnels du Canada et des États-Unis ont commencé à bourdonner autour de cette start-up montréalaise du District Central.

Nectar, c’est d’abord l’histoire d’une passion. Celle de Marc-André Roberge pour les abeilles, et plus particulièrement l’interaction entre l’humain et cet insecte pollinisateur si important pour notre alimentation, dont le déclin dans le monde, causé en grande partie par les pesticides et les parasites, suscite inquiétude et prise de conscience. Ce designer industriel de formation a lui même eu l’occasion de se glisser dans la peau d’un apiculteur amateur. L’expérience lui aura permis d’apprivoiser un métier exigeant, mais aussi de réfléchir à une façon d’inspecter autrement une ruche, sans trop la perturber. Comment ? En inversant tout simplement les rôles. «Au lieu d’aller deviner ce qui se passe dans la ruche, je me suis dit qu’il fallait trouver une solution pour que l’abeille nous dise quoi faire.»

Espion pour la bonne cause

Créée en 2016, la start-up montréalaise a mis au point une plateforme de gestion à distance qui utilise des capteurs combinés à l’intelligence artificielle et des algorithmes. D’un diamètre de 5 cm et de forme hexagonale, ces derniers sont placés à l’intérieur des colonies et reliés, via bluetooth, à une unité placée à l’extérieur des ruchers. Toute une batterie de données est recueillie en temps réel et transmise à un serveur en ligne. Les informations récoltées concernent aussi bien le son et les vibrations émises par les élevages que le mouvement dans les essaims, mais aussi la température, le taux d’humidité, ou encore la position géographique…Rien n’échappe à ce système que Xavier de Briey [un des fondateurs de Nectar avec Marc-André Roberge et Evan Henry] compare à une IRM dans le milieu médical. L’intérêt d’un tel dispositif est de permettre aux apiculteurs de prendre les bonnes décisions dans leur gestion des cheptels ailés, mais aussi de leur faire gagner du temps en focalisant leur effort sur les ruches qui posent problème. «C’est un outil d’aide à la décision dont le but est de leur faciliter la tâche », résume Xavier de Briey, rappelant au passage qu’une ruche en bonne santé sera plus productive.

Apiculture à grande échelle

Depuis ses premiers balbutiements, Nectar a eu le temps d’affiner sa technologie, avec le renfort de prestataires extérieurs pour la partie production et esthétique. «Nous en sommes à la 6e génération de notre prototype de capteur», souligne Marc-André, qui annonce une première vague de commercialisation en juin, et une seconde à l’automne. Des milliers de ces objets providentiels seront alors envoyés aux clients abonnés à leur plateforme, établis en Amérique du Nord. «Nous en comptons actuellement deux au Québec, principalement en Outaouais, et une quinzaine dans le reste du Canada et aux États-Unis. Il s’agit de grosses exploitations, qui gèrent entre 1 000 et 20 000 ruches.» Cette année, 1 500 de ces microcosmes doivent être connectés à Nectar. La question d’une expansion future se pose évidemment, mais elle est encore prématurée aux yeux des jeunes dirigeants, même si d’autres régions du globe (Europe, Amérique du Sud, Afrique du Sud, Australie) ont manifesté leur intérêt pour ce produit prometteur, conçu pour résister à la cire ou à la gomme produites par les apidés. «On se concentre pour le moment sur un marché déjà vaste que l’on connaît bien et que l’on veut consolider. Notre priorité est de nous assurer que ce que l’on a bâti réponde bien aux besoins des apiculteurs avec lesquels nous avons commencé à travailler. »

Aux dires du jeune dirigeant de 27 ans, les retours sont positifs. De bon augure pour cette start-up de 8 salariés qui a déménagé dans le District Central en août 2017, après avoir gagné un concours avec à la clé un an de loyer gratuit. Un coup de pouce qui a aidé Nectar à prendre son envol, en attendant de faire un gros buzz.

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Nectar, 55 Louvain Ouest.www.nectarbuzz.net

Vidéo YouTube : https://www.youtube.com/watch?v=Ip32LtXoULw

Article écrit par Olivier Pierson